Le milieu de la Mannschaft est l'un des seuls joueurs allemands que les observateurs placent, de façon unanime, parmi les très grands footballeurs contemporains. Tout le monde outre-Rhin en est conscient : si le pays hôte veut décrocher le titre suprême en juin prochain, il devra compter sur un Michael Ballack en pleine possession de ses moyens. Mais cette lourde dépendance a son revers, en ceci que les médias décortiquent chaque performance du capitaine allemand dans ses moindres détails.

S'il réussit un match exceptionnel, la presse dira qu'on a vu "le vrai Michael Ballack". S'il joue bien, on pourra lire un peu partout qu'il "aurait pu mieux faire". S'il est l'auteur d'une prestation moyenne, l'inquiétude commence à se faire sentir : "Que se passe-t-il avec Ballack ?". L'Allemagne encaisse des buts ? Ballack a joué trop haut. L'Allemagne n'arrive pas à marquer ? Il a évolué trop en retrait. Le problème est que bien évidemment, le numéro 13 allemand ne peut pas tout faire... à la perfection. Et malheur à lui s'il n'est pas au mieux de sa forme à chacune de ses sorties.

Qui aime bien châtie bien. Les stars du ballon rond n'échappent pas au proverbe. A l'étranger, Ballack est reconnu, respecté, redouté. Dans son pays, le natif de Chemnitz ne fait pas encore l'unanimité. Le brassard de capitaine que lui a confié Jurgen Klinsmann ne semble pas y changer grand-chose, ni d'ailleurs le fait qu'il se soit imposé comme le leader incontesté de l'équipe nationale. Cela dit, tout le monde côté germanique s'accorde à reconnaître que pour s'approprier la statuette dorée au soir du 9 juillet, la nation aura besoin du "vrai Michael Ballack".

Et pourtant, le père de trois enfants (Louis, Emilio, Jordi) est aussi celui de plus d'une performance admirable sous la tunique blanche. Il a porté à bout de bras la formation qui avait atteint la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2002, inscrivant l'unique but en quart contre les Etats-Unis, puis au tour suivant face à la République de Corée. Lors de cette demi-finale, il sauve encore son équipe dans les derniers instants de la partie, en commettant une faute quasiment obligatoire aux abords de la surface. Il le sait, le carton jaune qu'il reçoit alors est synonyme d'absence en finale, contre le Brésil.

Après être passé par Chemnitz, Kaiserslautern et le Bayer Leverkusen, celui que le patron du Bayern Karl-Heinz Rummenigge appelle le "milieu le plus prolifique du monde" prend la direction, en 2002, de l'écurie la plus titrée du pays. Même en Bavière, on a fini par apprécier l'incommensurable talent du milieu de terrain saxon.

Sentiment légitime, surtout au vu de la formidable saison 2004/05 réalisée par le meneur de jeu bavarois. En plus du doublé coupe-championnat, il a remporté son troisième trophée d'affilée de joueur allemand de l'année. Un de moins que Franz Beckenbauer, recordman en la matière. Klinsmann s'exprime simplement mais clairement au sujet de son capitaine : "Il survole le championnat allemand". Mais à la fin de la saison 2005/2006, Ballack signe un contrat de 3 ans avec le Chelsea FC de Jose Mourinho.

De nature plutôt relax, le fer de lance de la Mannschaft répète souvent qu'il ne faut "jamais prendre les choses trop au sérieux". Mais s'il veut accrocher une quatrième étoile (après les succès de 1954, 1974 et 1990) au-dessus de l'aigle noir, Ballack devra peut-être laisser, le temps d'une Coupe du Monde de la FIFA, son leitmotiv au vestiair